La jara de Cartagena (Cistus heterophyllus subsp. carthaginensis) es una planta en peligro de extinción que en 2018 fue declarada por el Gobierno de España “En situación crítica”, siendo la única especie de la flora silvestre española con esa consideración. Se trata de un arbusto de grandes flores rosas que puede alcanzar los 80-90 cm de altura, presente tan solo en el tramo oriental de la Sierra de Cartagena (Murcia) y en la Pobla de Vallbona (Valencia).
Fue descubierta por el botánico Jiménez Munuera a principios del siglo XX en el monte Sancti Spiritu y en la Peña del Águila, en la Sierra Minera de Cartagena-La Unión. Aunque se describió como una planta frecuente, en 1973 se dio por extinta. Su desaparición en el Sancti Spiritu pudo deberse a que la actividad minera pasase a desarrollarse a cielo abierto a partir de 1957; en la Peña del Águila, el manto de acículas del pinar con el que se repobló la zona dificultaba la incorporación de semillas al suelo y el reclutamiento de nuevas plántulas.
La reducción progresiva en el número de individuos de jara de Cartagena pudo favorecer la aparición de híbridos con la jara blanca, mucho más abundante en el área, que se convirtieron en otra amenaza para la supervivencia de la especie.
En 1986 se descubrió una población en la Comunidad Valenciana, aunque integrada por un solo individuo con problemas de fertilidad. En 1993 se encontró una pequeña población murciana en la Peña del Águila, pero desapareció en 1998 en un incendio forestal. Afortunadamente, el banco de semillas enterradas en el suelo permitió la germinación de nuevas plántulas, de las que 24 lograron convertirse en adultos. Veinte años después, en otoño de 2016, el reclutamiento de nuevas plantas había sido escaso y la única población natural de la especie en Murcia contaba con apenas cinco individuos adultos envejecidos y un número pequeño de plantas juveniles que habían superado el verano. Las duras condiciones estivales del clima mediterráneo semiárido de la sierra de Cartagena reducen de forma dramática las posibilidades de supervivencia de las plántulas.
Uno de los objetivos es aumentar el número de ejemplares adultos y el de núcleos poblacionales, con el fin de establecer una población reproductiva, estable y autosuficiente.
Ante esta situación, desde 2017 investigadores de la Escuela de Ingenieros Agrónomos de la Universidad Politécnica de Cartagena, en colaboración con la Comunidad Autónoma de la Región de Murcia y el Ministerio para la Transición Ecológica, estamos trabajando para reducir la grave amenaza de extinción a la que se enfrenta la especie y lograr su recuperación. Para ello, estamos realizando una estrategia integrada que combina técnicas de conservación en el hábitat natural de la especie y fuera de él, junto con otras medidas relacionadas con la divulgación y sensibilización social.
En las acciones de conservación in situ tenemos como objetivos aumentar el número de ejemplares adultos e incrementar el número de núcleos poblacionales, con el fin de establecer a medio plazo una población reproductiva, estable y autosuficiente de jara de Cartagena. Para abordar con éxito estas acciones es necesario la producción de planta en vivero de calidad a partir de semillas recolectadas en la población natural. Esta acción se desarrolla en el Centro de Conservación de Flora Silvestre de la Región de Murcia.
Con un primer proyecto llevado a cabo en 2017 conseguimos introducir 300 ejemplares de jara de Cartagena en seis núcleos de población localizados en la Peña del Águila. Un segundo proyecto en 2019 nos permitió reforzar con un total de 240 ejemplares los núcleos creados en 2017, así como crear dos nuevos núcleos experimentales en el monte de Cenizas y La Chapa con 70 y 55 plantas, respectivamente. Ambas localizaciones están situadas fuera del área que abarca el plan de recuperación de la especie y tienen como objetivo ampliar su área de distribución.
Por otro lado, para salvaguardar a medio y largo plazo la mayor diversidad genética de la especie, estamos llevando a cabo acciones de conservación fuera del hábitat natural de la especie, estableciendo una colección de referencia de la planta, a modo de huerto semillero que permita la obtención de material de reproducción de manera continuada a lo largo del tiempo, así como almacenando semillas en bancos de germoplasma.
Asimismo, con el objeto de dar a conocer la jara de Cartagena, sensibilizar a la sociedad sobre la necesidad de su conservación e involucrar a la población local en la recuperación de la especie, hemos desarrollado numerosas acciones divulgativas como la edición de una monografía científico-técnica, una publicación infantil y un video divulgativo (materiales que se pueden conseguir en el blog jaradecartagena.com), a la vez que programamos actividades sociales de voluntariado ambiental dentro de los trabajos de conservación in situ de la especie. Con todo ello, esperamos dar un gran impulso a la recuperación y conservación de la jara de Cartagena y contribuir a reducir la amenaza de extinción que pesa sobre esta joya botánica de la Región de Murcia.
María José Vicente Colomer
Directora del departamento de Ingeniería Agronómica de la UPCT y responsable de los proyectos de conservación de la manzanilla de Escombreras y jara de Cartagena
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