La Dra. Carmina Montoliu, coordinadora del grupo de investigación de Deterioro Neurológico del INCLIVA viene investigando durante muchos años fundamentalmente en el campo de la detección temprana y prevención del deterioro cognitivo y funcional.
El Grupo es multidisciplinar y está formado por biólogos, farmacéuticos, químicos y médicos expertos en disciplinas relacionadas con la patología de pacientes con cirrosis hepática que presentan encefalopatía hepática mínima (EHM), es decir, un deterioro cognitivo y funcional leve.
Llevamos años realizando Investigación Básica y Traslacional con relevancia internacional y participamos en el European Innovation Partnership on Active and Healthy Ageing (EIP-AHA) de la Comisión Europea, como miembro colaborador.
Las enfermedades hepáticas suponen un problema sanitario importante. En 2013, 29 millones de personas en la Unión Europea (UE) padecían una enfermedad hepática crónica. Según la Organización Mundial de la Salud, la cirrosis hepática representa la principal causa de muerte por enfermedad hepática, produciendo el 1.8% de todas las muertes en Europa (170.000 muertes por año).
La enfermedad hepática crónica progresa en diferentes fases, incluyendo la enfermedad hepática alcohólica ó no Alcohólica y la esteatohepatitis no alcohólica (NASH) que pueden conducir a fibrosis y cirrosis.
La incidencia de la esteatohepatitis no alcohólica (NASH) ha aumentado considerablemente en las últimas décadas debido al estilo de vida de la población occidental y empieza a ser una causa principal de cirrosis hepática. Está relacionado etiológicamente principalmente con la obesidad, diabetes, hiperlipidemia y resistencia a la insulina con características del síndrome metabólico.
Un 40% de los pacientes con cirrosis presentan encefalopatía hepática mínima (EHM), con deterioro cognitivo leve y alteraciones motoras que reducen su calidad de vida y su supervivencia. La EHM progresa a EH clínica pudiendo llevar al coma y la muerte. Unos 2,000000 de personas padecen EHM en la UE, siendo un problema social, clínico y económico importante.
La detección temprana y el tratamiento y prevención del deterioro cognitivo y funcional mejoraría la calidad de vida, la supervivencia y la vitalidad de los pacientes con enfermedades hepáticas crónicas y reduciría las hospitalizaciones y la demanda de recursos al sistema de salud, mejorando su sostenibilidad.
A día de hoy, todavía no disponemos de un método capaz de diagnosticar la presencia de encefalopatía hepática mínima de forma sencilla y precisa. Se diagnostica con test psicométricos poco prácticos en la clínica diaria.
En los pacientes con cirrosis, niveles altos de amonio en sangre junto con niveles altos de inflamación periférica actúan sinérgicamente para producir la EHM, induciendo neuroinflamación, que altera la neurotransmisión, conduciendo al deterioro cognitivo y motor.
Una mejor caracterización de las alteraciones metabólicas, inmunológicas, cerebrales y neurológicas permitirá identificar y evaluar nuevos procedimientos diagnósticos de EHM más tempranos y sensibles.
Los mecanismos que conducen a estas alteraciones no son bien conocidos y no existen tratamientos específicos para revertirlas. Estudiar mejor los mecanismos implicados permitirá diseñar y ensayar nuevos tratamientos más eficaces.
Nuestra investigación tiene como objetivo caracterizar mejor las alteraciones en EHM y los mecanismos que las producen, evaluando nuevos procedimientos diagnósticos y terapéuticos.
- Entender la biología de los cambios inmunológicos asociados a la aparición de EHM en pacientes cirróticos.
- Avanzar en el conocimiento de los mecanismos moleculares que conducen a las alteraciones neurológicas en EHM.
- Identificar nuevas dianas terapéuticas.
- Mejorar el tratamiento del deterioro cognitivo y funcional en pacientes cirróticos con EHM y clínica
- Mejorar el diagnóstico temprano de la EHM, lo que permitirá el tratamiento de pacientes que ahora no son tratados.
Nuestros estudios son únicos porque permitirán detectar cambios que se están produciendo en el sistema inmune y a nivel cerebral en los pacientes en los estadios más tempranos deterioro cognitivo y funcional leves. Permitirán identificar señales cerebrales o marcadores en sangre que nos den información de lo que está pasando en el cerebro.
Queremos realizar una investigación de calidad sobre el proceso del deterioro cognitivo asociado al desarrollo de patologías como la enfermedad hepática crónica o la diabetes y que los resultados alcanzados contribuyan a mejorar la asistencia médica que nuestro sistema de salud ofrece al paciente.
También queremos encontrar nuevas herramientas terapéuticas que puedan revertir ó controlar el avance del deterioro cognitivo y funcional.